Como sabemos la vida se originó primeramente en el agua, donde se formaron los primeros protozoos. A medida que transcurrieron millones de años se fue poblando la tierra y en su retorno al mar solo unos pocos animales tuvieron éxito. Como ejemplo los insectos no lograron adaptarse al medio acuático. Los mamíferos para poder adaptarse al medio marino debieron acortar sus miembros y transformarlos en aletas, tomar un cuerpo fusiforme para mejorar la hidrodinamia, mejorar la capacidad de soportar el frío y mayor capacidad respiratoria. Incapaces de extraer el oxígeno del agua debieron adaptarse para mejorar la apnea y por lo tanto están destinados a retornar a superficie para poder respirar. Dentro de los reptíles y mamíferos los más exitosos en su adaptación al mar son los cetáceos, mamíferos marinos que trataremos en otra nota. Gracias a la regulación de la temperatura de los mamíferos los podemos encontrar en nuestras aguas frías.

Nutria
A excepción del oso polar (Thalarctos Maritimus) que pasa gran parte de su vida en el agua, que ha alargado sus patas y aumentado su piel, el menos adaptado de los mamíferos marinos es la nutria (Enhydra Lutris). 

Este animal sedentario posee miembros posteriores bien definidos con una menbrana entre sus dedos lo que demuestra una limitada adaptación al agua. Vive casi completamente en el agua. Hallándose en las costas de California y Alaska de las cuales no se aleja demasiado y vive flotando entre colchones de algas. Es uno de los pocos mamíferos que utiliza piedras como herramientas para abrir y poder alimentarse de los moluscos bivalvos. Llega a medir 1,5 metros y puede pesar hasta 45 kgs.

Sirénidos

Los sirénidos aparecieron en la época del Eoceno hace 50 millones de años. Dentro de este grupo se hallan los manatíes (conocido también como vaca marina) y los dugongos. El manatí (Trichechus manatus) vive totalmente en ríos y estuarios. El dugongo (dugong) vive en los manglares tropicales. Son hervíboros y de actitud tímida, se diferencian principalmente en la cola, siendo la del manatí de forma redonda y el dugongo de cola parecida al cetáceo. Migran estacionalmente del río al estuario y al mar según la temperatura y la estación. No se los encuentra en nuestro país.

Pinnípedos
Aparecieron hace 20 millones de años. Los pinnípedos forman tres grupos: los Fócidos (focas y elefantes marinos), los Odobénicos (morsas) y los Otáridos (lobos y leones marinos).

Pasan la mayor parte del tiempo en el mar, pero todos vuelven a tierra para aparearse y parir. Son grandes viajeros llegando a las aguas polares durante el verano para alimentarse (migración trófica) y regresando a aguas menos frías para reproducirse (migración reproductiva). Forman organizaciones sociales bien fuertes, (de menor comportamiento social es la foca), constituyendo harenes donde el macho posee varias hembras a las que fecunda y protege. Los harenes se forman al final del otoño cuando migran hacia zonas más cálidas. Llegan primero los machos que luchan entre si para apropiarse de las hembras a las que fecundarán con exclusividad. Se producen luchas entre los machos para demostrar la supremacía donde nunca se llega a la muerte del oponente y muchas veces solo terminan en desafíos de posturas y gruñidos. (son más sabios que los seres humanos).

Dentro de los fócidos, los elefantes marinos (Mirounga Leonina) se destacan por una nariz hipertrofiada en forma de trompa y pueden llegar los machos de 3 a 5 mts con 4 toneladas, las hembras cerca de 3 mts y 1 tonelada. Pueden bucear hasta los 1500 metros y durante más de 60 minutos.

Las focas son muy buenas nadadoras como todos los pinnípedos pero se desplazan muy lentamente en la tierra lo que facilitó su caza indiscriminada en el siglo pasado. Existen 19 especies diferentes, como la foca común (Phoca vitulina), foca cangrejera (Lobodon Carcinophagus),  foca de Weddell (Leptonychotes Weddelli), Foca de Ross (Ommatophoca Rossi). Los machos miden de 2 a 2,5 metros y pesan hasta 300 kgs y las hembras de 1,4 metros y hasta 60 kgs según la especie.

En la tierra o hielo se desplaza sin articular la cintura pélvica, teniendo los miembros posteriores hacia atrás por lo cual su desplazamiento se ve ayudado de las patas anteriores y se parece al reptar. Posee piel y capa de grasa muy gruesa para soportar las temperaturas de la antártida. En el agua mueve las extremidades posteriores en forma lateral como los peces.

La madurez sexual en las focas varía según las especie, desde los 4 a los 6 años, y los machos pueden formar harenes a partir de los 8 a 10 años. El apareamiento se realiza en tierra, como en el caso del elefante marino, o en el agua como lo realizan las focas que viven en el hielo. La gestación puede variar entre 10 a 11 meses. Paren una cría por año y la lactancia es un breve período de 4 a 50 días, durante la cual la madre ayuna. Cuando se produce el destete, la hembra entra en celo y se aparea inmediatamente 

Los odobénicos estan representados por una sola especie las morsas. Se los encuentran en el Artico en grandes grupos. Se alimentan de moluscos que sacan del fondo del mar que obtienen con sus colmillos superdesarrollados. Son buenos buceadores llegando a profundidades de 150 metros. Pueden llegar a los 4 mts y pesar hasta 1500 Kilos. En superficie se desplazan como las focas reptando.

Los Otáridos se destacan de los fósidos por tener pequeños pabellones  auriculares externos y porque sus miembros posteriores se pueden doblar bajo el vientre lo que les permite un desplazamiento más rápido en la tierra. Se dividen en dos subgrupos, los Otarios compuestos por el León marino y los lobos de un pelo y los Arctocephalus compuesto por los lobos de dos pelos. Estos se diferencian de los lobos de un pelo por tener dos tipos de pelos uno largo y otro más corto. Los machos mantienen un harén de varias hembras, las cuales alcanzan la madurez sexual a los 4 años, mientras que los machos lo hacen entre los 5 y 7 años.
Los primeros en llegar a la zona de reproducción son los machos y al llegar las hembras paren a los dos días  una cría, después de un período de 12 meses de gestación. La lactancia dura, según las especies, entre 6 y 12 meses. La leche es muy rica en proteínas y grasas, siendo similar a las de las ballenas. La vida promedio es de 25 años

Los leones marinos (Otaria Flavescens) son más grandes que los lobos y se destacan por su melena. Encontramos en nuestras aguas el Lobo marino Austral (Arctocephalus Australis), Lobo marino Antártico (Arctocephalus Gozella) y el Lobo Marino Subantártico  (Arctocephalus Tropicalis) que llegan a medir en los machos 1,2 a 2 metros y pesar de 90 a 200 kilos y las hembras de 1,4 metros y de 22 a 60 kilos, según la especie.